태양계의 행성을 연구하던 일부 과학자가 태양계가 명왕성에서 끝나는 것이 이상하다는 생각을 하였습니다. 그래서 해왕성 바깥에 다른 천체들이 있을 것이라고 가정했는데 1949년 아일랜드의 천문학자 에지워드와 1951년 네덜란드 출신의 미국 천문학자 제럴드 카이퍼가 각각 황도면 가까운 곳에 지금까지 알지 못했던 천체가 있다고 제시하였습니다.이 천체는 띠 모양을 한 천체로 발견자의 이름을 따서 카이퍼 에지워스 벨트 혹은 카이퍼 벨트라고 명명되었습니다.이 천체는 태양계의 해왕성 궤도보다 바깥쪽에 있는 구멍이 뚫린 고리 형태의 원반이리고 합니다.단주기 혜성들의 기원이기도 합니다.얼음과 핵을 갖는 수많은 천체들로 우루어져 있을 것으로 추정하고 있습니다.이 벨트는 명왕성이 우리 태양계의 끝이라고 생각해왓던 것을 바꾸는 계기가 되었습니다.카이퍼 벨트의 얼음과 운석들은 약 3만 5천개가 넘는것으로 추정하고 있습니다.작은 천체들은 거대한 띠 모양을 이루면서 태양 주위를 돌고있습니다.이 작은 천체들은 50억년 전 태양계가 생성될 당시 행성으로 성장하지 못하고 남은 천체들로 추정하고 있습니다.장주기 혜성들의 기원으로 알려진 오르트 구름도 태양계를 둘러싸고 있을 것으로 생각하고 있습니다.이들은 카이퍼 벨트보다 훨씬 먼 거리에 있고 구름들의 주성분은 수소와 헬륨이며 총 질량은 지구의 100배 정도로 추정하고 있습니다.지름 수km 이내의 작은 카이퍼 벨트 천체들은 보다 큼 미행성을 형성했던 씨앗들로 생각되고 있습니다.다만 카이퍼 벨트에서는 대형 행성이 형성되지 않았기 때문에 그 잔재들이 남아 있는 것입니다.앞으로 이들에 대한 연구를 통해 태양계 초기 행성 생성과 진화에 대한 단서를 찾을 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
뉴호라이즌스호가 명왕성과 그 위성들을 탐사한 덕분에 과학자들은 오랜 세월 이론상의 존재였던 카이퍼 벨트 천체에 대한 상세한 정보를 얻을 수 있었습니다.명왕성과 거대 위성인 카론 자체도 매우 흥미로운 관측 대상이지만 명왕성과 카론의 표면을 조사하면 카이퍼 벨트에서 소행성 충돌이 얼마나 자주 일어나는지 확인 할수 있습니다.명왕성의 경우 표면에서 매우 활발한 지질 활동이 발생해서 오래 전 소행성 충돌 크레이터가 상당 부분 사라졌지만 상대적으로 작은 카론은 표면 지형의 변화가 적었습니다.사우스웨스턴 연구소의 켈시 싱거 박사와 그 동료들은 명왕성과 카론 표면의 크레이터를 분석해서 소행성 충돌이 얼마나 자주 발생하느지를 조사했습니다.그 결과 의외로 매우 작은 크기의 소행성 충돌은 매우 드물게 일어나는 것으로 나타났습니다. 아주 의외의 결과는 아닌 것이 소행성대에 비해 카이퍼벨트는 매우 크기 때문입니다.일단 소행성대보다 태양에서 10배 이상 멀리 떨어져있습니다.아주 넓게 퍼져있어 각 천체 간 거리는 매우 멀 것으로 예상됩니다.물론 명왕성 궤도보다 더 먼 장소에는 이보다 천체가 더 많을지도 모르지만 적어도 안쪽 궤도에는 천체의 수가 넓게 퍼져있다고 할 수 있습니다.지금은 인류에 유용한 정보는 아니지만 미래에 카이퍼 벨트 탐사에서 유용한 정보인 점은 분명합니다.또한 카이퍼 벨트 지역에서 화성 만한 크기의 행성이 있을 수도 있다는 관측이 나왔습니다.과학자들은 50~80AU 사이의 천체들의 궤도가 집중적으로 영향을 받고 있다는 점을 고려하여 이같은 결과를 발표한 것입니다.놀라운 것은 이전에 언급되었던 9번째 행성이 아닌 별도의 행성일 수 있다는 점입니다.또한 카이퍼벨트의 지저분한 얼음속에 생명의 씨앗이 잠들어 있을 수 있다고 생각하고 있습니다. 우주 생명공학자들은 우주를 떠돌던 얼음 덩어리가 다양한 조건에서 압축되며 가장 흔한 원소인 산소와 수소가 뭉쳐지는 과정에서 우연히 단백질을 구성하는 기본 단위
인 아미노산이 생겨낫고 아미노산이 잠들어있던 얼음덩어리가 혜성이 되어 지구로 낙하하면서 지구에 생명이 진화했을 것이라고 추측하고 있습니다.